En el sistema de firma electrónica, cada persona dispone de un par de claves:

• La clave privada que únicamente él conoce.
• La clave pública que es conocida por las demás personas.

La clave privada debe permanecer bajo el exclusivo control de su propietario. Esta característica permite que una firma digital identifique en forma unívoca al firmante.
La clave pública, por su parte, es la que le posibilita al destinatario verificar quién es el autor del mensaje y la integridad de los datos enviados.
Estas claves actúan de forma complementaria: lo que cifra una, sólo puede ser descifrado por la otra.

De tal modo, un mensaje cifrado con la clave privada de una persona sólo puede ser descifrado utilizando la clave pública asociada.
Por tano, podemos tener plena seguridad de que el mensaje descifrado con esa clave pública solamente pudo cifrarse utilizando la privada, es decir, proviene de la persona a quien está asociada esa clave, o lo que es lo mismo, podemos saber sin lugar a dudas quién es el emisor de ese mensaje.
En el siguiente punto, veremos detenidamente cómo transcurre el proceso de firma digital.